Dans le dense lacis des ruelles médiévales, la place de Grève, à l'emplacement de l'actuel Hôtel de Ville, apparaît comme la seule digne de ce nom. C'est là que, sous l'oeil vigilant d'une armée d'agents municipaux, sont débarquées les marchandises qui approvisionnent la ville. Là encore que les provinciaux viennent chercher un emploi. Là aussi que, face au pouvoir royal, la bourgeoisie parisienne affirme son autonomie.

Imaginons Oxford et Cambridge en plein Londres ou Washington dans Manhattan. C'est ce qui se dessine au XIIIe siècle sur les bords de la Seine, autour de la cité héritée des Gaulois : une capitale d'exception, à la fois ville royale, carrefour économique et centre culturel.

Fondé au début du XIIe siècle pour défendre le royaume latin de Jérusalem, l'ordre des Templiers devient bientôt une puissance militaire et financière dont les commanderies se multiplient en Europe. Jusqu'à intriguer et effrayer.

L'exception parisienne se constitue au Moyen Age. Dès le XIIIe siècle, les jeux sont faits : Paris est à la fois une capitale politique, économique et intellectuelle. Naissance d'une ville étonnante, fruit de la géographie autant que de la volonté politique.

Qu 'est-ce qui pousse les Européens, à la fin du XVe siècle, à rechercher de nouvelles routes ? Les innovations techniques, la curiosité géographique, le goût de Vaventure n expliquent pas tout. Pour Jean Favier, c'est avant tout l'appât du gain. L'Europe est prête pour le grand départ.

Le Congrès international des Archives vient de s'achever à Paris. Jean Favier, ci-contre, directeur général des Archives de France, insiste ici sur le fait que les « nouvelles archives » (microfilms, bandes magnétiques, vidéodisques, etc.) ne rendent pas caduques les méthodes traditionnelles qui consistent à trier et à échantillonner. Autrement dit, il vaut mieux sélectionner les documents à conserver !

Les hommes d'affaires font leur apparition en Europe dans les derniers siècles du Moyen Age. Comment s'adaptent-ils aux marchés et aux affaires sur les places étrangères ? Comment communiquent-ils ? La rencontre par excellence : c'est la foire ! Pour Jean Favier, les inévitables grandes foires internationales d'aujourd'hui en sont le prolongement.