"De l'Arabie entière s'exhale une odeur divinement suave", disait Hérodote. Au Ier millénaire avant notre ère, l'encens, la myrrhe, l'aloès ont fait la fortune des royaumes d'Arabie du Sud. Grâce à l'archéologie se dessinent les contours d'un commerce de dimension internationale.

Entre Tigre et Euphrate, une région de marais fut, il y a plus de cinq mille ans, le berceau de la civilisation sumérienne. Elle est réduite à peau de chagrin. Ce territoire sauvage a eu son grand témoin : le Britannique Wilfred Thesiger, mort il y a quelques mois.

La Bible en a perpétué le souvenir mythique. Reste qu'il est difficile de croire aujourd'hui qu'il y a presque trois mille ans l'Arabie du Sud fut le théâtre d'une brillante civilisation agraire.