Que ce soit en politique, dans les moeurs, la religion ou, bien sûr, dans la pensée, ces hommes et femmes ont défendu la liberté à tout prix. Mais ils ont aussi pressenti les difficultés à en établir un bon usage.

Par sa lutte contre l'Église, l'intolérance et la superstition, Voltaire apparaît comme l'un des fondateurs de l'idée laïque. S'il n'a jamais évoqué la neutralité de l'État, il n'a cessé d'exiger la soumission de l'Église au roi. Au besoin par la force.

Au XVIIIe siècle, le français est devenu la langue commune de toutes les élites européennes