L'éclairage de l'étruscologue Jean-Paul Thuillier, conseiller scientifique de l'exposition qui se tient jusqu'en janvier 2012 à la Pinacothèque de Paris.

La moitié de l'histoire des concours d'Olympie se passa sous domination romaine... Les Jeux étaient loin, alors, d'être en déclin : Néron lui-même voulait y concourir !

En quelle année Carthage a-t-elle été fondée par des Phéniciens venus de tyr ? Quel crédit faut-il accorder à la légende selon laquelle la reine Élissa aurait choisi ce site à l'exclusion de tout autre ? Comment la ville s'est-elle peu à peu développée au point de porter ombrage à Rome ? A ces questions, les fouilles entreprises depuis quelques années sous l'égide de l'UNESCO permettent d'apporter enfin des réponses précises.

Combats de gladiateurs, affrontements entre des bêtes féroces, courses de chars et de chevaux, représentations théâtrales : les jeux se sont multipliés à Rome, au point d'occuper une journée sur deux dans la vie des habitants. Mais ces grands spectacles, dont on a fait si souvent l'emblème de la civilisation romaine, sont-ils vraiment nés avec elles ?

Le Grand Palais accueillera à l'automne 1992 une exposition consacrée aux Étrusques. On connaît surtout ce peuple de l'Italie centrale par les témoignages archéologiques qu'il nous a laissés. Sa langue, en revanche, nous reste largement obscure. Et pourtant, la découverte à Pyrgi de trois lamelles d'or gravées en étrusque et en phénicien avait fait naître un grand espoir*.

«Dopage», combats de boxe truqués, champions arrivant en retard, naturalisations déguisées pour la gloire d'un pays, entraîneurs et juges-arbitres corrompus... Nous ne sommes pas à Séoul, mais à Olympie, au IVe siècle av. J.-C, lors de la 98e olympiade. Il n'y a pas eu dans l'Antiquité d'âge d'or de l'olympisme. Et les «bonnes âmes» ont tort de crier à la mort de l'esprit olympique... puisqu'il n'a jamais existé !