Débridé, incertain, maléfique, facteur de déséquilibres sociaux. A notre époque, et plus encore depuis la crise de 2008, le marché est accusé de tous les maux et le capitalisme fait figure de modèle économique dépassé. Laurence Fontaine se propose de repenser l'objet « marché » en le dépouillant des poncifs dont l'histoire l'a lesté depuis le Moyen Age. En explorant les pratiques de l'Ancien Régime, elle montre que le marché a joué un rôle crucial dans le processus de conquête sociale des plus démunis.

Durant l'Ancien Régime, trois Français sur quatre vivaient sous la menace de la pauvreté. Faute de travail, leur survie se jouait entre débrouille, charité, épargne et crédit.

Venus de Savoie, des Pyrénées ou d'Auvergne, à pied, à dos de mulet ou en charrette, du XVIIP siècle à la guerre de 1914 les colporteurs ont porté leur marchandise dans les vallées voisines ou jusqu'au bout du monde. Laurence Fontaine a suivi leur piste dans des archives inédites.