L'expérience politique des Mongols montre qu'un empire peut se construire et se développer dans la longue durée sans vraie capitale ni centre fixe de gouvernement : la horde, à la fois ville et appareil d'État mobiles, se déplaçait au rythme des saisons tout en administrant d'immenses territoires.

Né vers 1162 dans la vallée de l'Onon, Temüjin parvient à unifier les peuples nomades de la steppe sous son autorité. Devenu Gengis Khan, « souverain océanique », il se lance dans une série de conquêtes fulgurantes et bâtit un empire qui change le monde.

Dans les années précédant le départ de Louis IX en Égypte, plusieurs tractations eurent lieu entre Louis IX et les puissants khans mongols. Leur objectif : s'unir contre leurs ennemis communs au Proche-Orient.