Longtemps, aucun portrait d'empereur vivant n'a circulé en Chine. Les choses changèrent à partir du VIe siècle, lorsque des portraits du fils du Ciel furent révérés hors du seul culte des ancêtres, et plus encore au XVIIIe siècle, lorsque son effigie devint un instrument de propagande interne.