Le monde gréco-romain a connu des rituels de possession qui passaient par des transes déchaînées. Cet état, les Anciens l'ont assimilé à une folie, mania , mais une folie voulue et recherchée, et envoyée par le dieu. Une folie ressentie comme une sagesse.

Au lendemain de la mort de Jésus, ses fidèles sont une centaine tout au plus. Trois siècles plus tard, quand la liberté de culte est enfin accordée aux chrétiens, la nouvelle religion s'est répandue dans les villes et les ports du bassin méditerranéen et jusqu'en Occident. Elle transcende les clivages sociaux, modifie l'existence quotidienne, subvertit les valeurs traditionnelles.