Présentée comme cité modèle tant par Robespierre, Barrès que les nazis, Sparte a été décrite égalitaire, aryenne, eugéniste, démocratique, guerrière, vertueuse, austère... C'est que, faute de sources, elle est le miroir de tous les fantasmes depuis l'Antiquité. Au détriment de la vérité historique.

Marathon, 490 av. J.-C. : une armée de 10 000 hoplites repousse une force perse trois à cinq fois supérieure en nombre. De cette bataille Athènes allait faire une victoire éclatante propre à assurer sa gloire et sa domination.

C'est grâce à Thucydide que l'on connaît si bien la guerre du Péloponnèse qui, à la fin du Ve siècle av. J.-C., mit fin à la puissance d'Athènes. L'historien nous en a laissé un récit précieux. Mais tout à la gloire de sa cité.

Vers le VIIe siècle av. J.-C., les Grecs semblent avoir inventé une nouvelle technique de combat : l'affrontement de deux groupes de fantassins disposés en phalanges. On a longtemps pensé que cette « révolution militaire » avait accompagné la naissance de la cité et de la démocratie. La réalité n'est pas si simple.

Mykonos, Paros, Délos, Santorin... De l'Antiquité au XXe siècle, l'archipel des Cyclades, dans la mer Égée, a symbolisé la misère et l'éloignement. Au point de servir de lieu de relégation pour les bannis sous l'Empire romain comme sous le régime des colonels grecs à la fin des années 1960. Une image de pauvreté éternelle, contredite par les découvertes archéologiques de ces dernières années.