Achat de titres, distinction sociale et corruption. Loin des fantasmes qui entourent les mandarins, la vertu confucéenne et la méritocratie de l'Empire chinois, plongée dans un milieu de lettrés-fonctionnaires plus hétérogène et pragmatique qu'on ne croit.

Des Song jusqu'aux Qing, du XIe jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, la Chine a connu un temps exceptionnel d'unité, de stabilité et de prospérité. Comment l'expliquer ? Par l'existence d'une administration efficace ? Par le prestige de l'empereur ? Par les réussites économiques ? Par une cohésion sociale extraordinaire ? Éléments de réponses ici.

Qui étaient les fonctionnaires de l'Empire chinois ? Des hommes cultivés imprégnés de philosophie confucéenne, ou des arrivistes corrompus qui mettaient leurs provinces en coupe réglée ? Pierre-Etienne Will brosse leur portrait, entre l'image d'Epinal et les réalités complexes d'un immense territoire à l'administration presque impossible.

La dynastie chinoise des Ming, ce n'est pas seulement les porcelaines et la Grande muraille. C'est aussi une flamboyante épopée de trois siècles (1368-1644). Pierre-Etienne Will a suivi la montée au pouvoir et la chute des AAing.

La Chine populaire n'a pas pu éviter le retour des famines. Les héritiers de Mao prendront-ils exemple sur la « bureaucratie céleste » des empereurs pour combattre ce fléau ?