Certains ont fait de la Hanse une « Union européenne du Moyen Age », mais cette lecture s'avère plus politique qu'historique. De ce point de vue, c'est peut-être un autre modèle, différent des États-nations et des empires, qu'il convient de lire dans son mode de fonctionnement et son organisation spatiale.

Le 25 janvier 1077, le futur empereur germanique Henri IV vint implorer le pardon du pape Grégoire VII. « Aller à Canossa » : l'expression est devenue le symbole d'une humiliation politique. On voit plutôt aujourd'hui l'événement comme un compromis ritualisé.

La nation et l'État allemands n'ont jamais vraiment coïncidé. Sur quelles bases historiques la conscience d'une identité nationale peut-elle donc reposer ?

La réunification de l'Allemagne a fait resurgir craintes et fantasmes... Aujourd'hui apaisés.

Un orphelin sous tutelle, sans forces militaires, qui sut en quelques années restaurer la splendeur d'un immense empire : on comprend que la figure de Frédéric II ait pu susciter passions et légendes jusque dans l'Allemagne contemporaine. C'est que le dernier des Ho-henstaufen, grand politique et grand bâtisseur, deux fois excommunié, fut peut-être l'ultime incarnation en Occident d'un pouvoir impérial sans limites et sans frontières.

Au ve siècle, les Francs, venus de Germanie, pénètrent en Gaule, a laquelle ils donnent leur nom. Qui étaient ces envahisseurs ? Des barbares « heureusement » convertis au christianisme ? Ou les tenants d'une civilisation originale et raffinée ? Les Français ont longtemps défendu la première thèse, les Allemands la seconde. Une exposition opportunément organisée par les deux pays vient battre en brèche ces préjuges nationalistes*.

En 1997, les quinze pays de l'Union européenne devraient adopter une monnaie unique, l'EURO. Renouant ainsi, sans le savoir, avec un vieux rêve médiéval : la grande réforme carolingienne de 794 avait en effet donné naissance à une véritable monnaie de référence, le denier d'argent, qui circula dans toute l'Europe jusqu'à la fin du Moyen Age.

Francfort est aujourd'hui le siège de la Bundesbank, qui dicte sa politique monétaire à ses partenaires européens ; elle accueille tous les ans la plus importante foire du livre du monde. Les raisons de ce succès et de cette opulence, il faut les chercher dans l'initiative de Charlemagne qui, en 794, fit de la ville sa capitale financière...