Le 17 décembre 2010 par un geste désespéré et a priori vain, Mohammed Bouazizi, 26 ans, marchand ambulant, s'immole par le feu à Sidi Bouzid dans le sud de la Tunisie. Vingt-neuf jours plus tard, le 14 janvier 2011, le président Ben Ali fuit le pays sous la pression de la population.