A l'origine du Caire fut d'abord Fustât, la ville-camp établie au milieu du VIIe siècle par les conquérants arabes. Puis, au milieu du Xe siècle, les Fatimides, dynastie chiite venue de Tunisie, fondèrent Qâhira. Enfin, les Mamelouks couvrirent la ville de palais, de mosquées et de bâtiments grandioses, qui ne cessèrent de susciter l'admiration des voyageurs occidentaux et arabes. Sylvie Denoix, chargée de recherche au CNRS, ancien membre de l'Institut français d'archéologie orientale, retrace pour nous les grandes étapes de cette aventure architecturale.

Enfants enlevés sur les terres turques, éduqués dans l'islam et arabisés, les Mamelouks constituèrent les cadres de l'armée de Saladin. Ils prirent le pouvoir en 1250 et régnèrent sur l'Egypte jusqu'en 1517.