Au XVe siècle, les navigateurs portugais entament l'exploration des côtes de l'Afrique. Se dessine ainsi peu à peu le profil actuel du continent. Mais l'intérieur des terres, le « pays des Noirs », reste inconnu et constitue pour longtemps encore une réserve d'exotisme.

Le 5 juillet 1194, à la bataille de Fréteval, Philippe Auguste perd ses archives. La tradition rapporte qu'il décide alors de fonder à Paris un dépôt permanent pour les archives royales.

L'actuelle Bibliothèque nationale de France serait l'héritière directe de la « librairie » de Charles V. Paternité contestable. Qui en dit long cependant sur les relations étroites entre pouvoir et savoir.