Les armoiries peuvent se définir comme des emblèmes en couleurs, propres à un individu, à une famille ou à une collectivité et soumis, dans leur composition et leur représentation, à quelques règles particulières qui sont celles du blason. La question de leur origine a fait couler beaucoup d'encre. Dès la fin du Moyen Age, les traités de blason avancent plusieurs hypothèses pour tenter de l'expliquer. Aux siècles suivants, le nombre de ces hypothèses ne cesse de croître. Certaines, parfaitement fantaisistes, comme celles qui attribuent l'invention des armoiries à Alexandre ou à Jules César, furent rejetées de bonne heure. D'autres, qui s'appuient sur des arguments plus sérieux, connurent une vie plus longue mais furent peu à peu entamées par les travaux récents des héraldistes.