L'idéologie qui fait de l'empereur le lieutenant de Dieu sur Terre se traduit dans le cérémonial aulique, influencé à la marge par celui de la Perse, vaincue par les Byzantins. La vie de la Cour est un théâtre de caractère religieux, un somptueux mystère, qui se joue en costumes selon un cérémonial complexe. Par chance, nous possédons des descriptions détaillées, à commencer par le Livre des cérémonies* compilé par Constantin VII Porphyrogénète (913-959), complété par les traités sur les dignités*, fonctionnelles ou auliques, dont plusieurs sont conservés, et les récits d'ambassadeurs. En revanche, le palais impérial n'a fait l'objet que de fouilles très partielles.