Le 18 janvier 1871, Guillaume Ier, roi de Prusse, est proclamé empereur dans la galerie des Glaces de Versailles. Il a triomphé sur l’armée française à Sedan, l’année précédente. L’Empire allemand est né. Le 10 mai, le traité de Francfort fait de l’Alsace et de la Moselle des territoires allemands. Les ennemis d’hier : la Prusse et ses alliés de l’Allemagne du Nord d’une part ; les royaumes du Sud (Bavière, Saxe, Wurtemberg) vaincus à Sadowa en 1866 d’autre part, unis contre la France en 1870, forment le nouvel empire. C’est le triomphe de la « Petite Allemagne », qui exclut l’Autriche. La création d’un « État national allemand », revendiquée depuis le début du siècle par la Prusse, reste complexe à mettre en œuvre. D’abord l’Empire doit concilier la légitimité monarchique et dynastique du pouvoir incarnée par l’empereur, avec la légitimité démocratique qui repose sur le Reichstag, installé à Berlin. Les députés sont élus au suffrage universel (masculin).