Sous le règne de Catherine II, l’Empire russe parvient à obtenir un accès à la mer Noire : l’impératrice profite de l’affaiblissement de l’Empire ottoman pour annexer la Crimée (1783) et y fonder le port militaire de Sébastopol. Au congrès de Vienne (1815), la Russie obtient la Bessarabie et la Finlande tandis qu’une grande partie de la Pologne passe sous son contrôle. À partir des années 1830, l’Empire s’étend progressivement au Caucase : en 1859, l’imam tchétchène Chamil, qui menait la résistance depuis trente ans, se rend. L’expansion se poursuit également en Asie centrale. Les soulèvements contre la présence russe sont nombreux : en 1830 et en 1863, la Pologne tente de rejeter la tutelle russe ; en 1847, les premiers mouvements nationalistes ukrainiens sont réprimés.