La guerre décrite par Thucydide dans son oeuvre (La Guerre du Péloponnèse), une source essentielle, s'avère d'emblée hors norme, démesurée, avec une « portée passant celle des précédentes » (I, 1) : jamais, en effet, de mémoire d'homme, un affrontement n'avait duré si longtemps ni pris une telle ampleur, précipitant l'ensemble du monde grec dans un conflit généralisé, sorte de guerre mondiale à l'échelle de l'Antiquité.