En plein centre de l’Europe, les grandes montagnes sont restées vierges et même inconnues jusqu’à l’aube du XIXe siècle, plus longtemps que les terres des antipodes, Polynésie ou Australie ; l’existence de la Barre des Écrins (département des Hautes-Alpes) n’a été découverte qu’en 1828, lors de la préparation de la carte d’état-major au 1/80 000. De la frontière franco-suisse, Voltaire écrivait très véridiquement, vers 1760 : « J’ai devant les yeux quarante lieues de montagnes couvertes de neiges éternelles, sur lesquelles il n’a jamais passé ni un homme, ni même un oiseau. » Ces lignes sont extraites de l’article « Géographie » du Dictionnaire philosophique, où Voltaire rappelle que la plus grande partie du globe demeure inconnue et que, de l’Afrique, on ne connaît que la frange côtière.