La réputation de tolérance de l'Angleterre en matière religieuse est aujourd'hui bien ancrée dans les esprits. Elle a été en partie établie par les philosophes des Lumières : « Un Anglais, comme un homme libre, va au Ciel par le chemin qui lui plaît » , écrivait Voltaire Lettres philosophiques .

L'Angleterre connaît le pluralisme religieux depuis le milieu du XVIe siècle. A cette époque, la majorité des Anglais se rallia à l'Église d'Angleterre, fondée et dirigée par Élisabeth Ire. Le dogme de l'« anglicanisme » était pro­testant, mais la liturgie et l'ecclésiologie restaient proches du catholicisme.