Plusieurs dizaines de milliers d'hommes, de femmes et d'enfants, étrangers pour la plupart, se retrouvèrent, en 1940, derrière les barbelés, dans des camps dits « d'internement », « d'hébergement », « de transit », « répressifs » ou « semi-répressifs », selon la terminologie de l'époque. Cependant, tous ces camps existaient déjà avant la débâcle ; la France de Vichy en a hérité de la IIIe République. Le régime du maréchal Pétain a-t-il fait de cet héritage un usage spécifique ? A-t-il obéi aux directives de l'occupant ? Ne faut-il pas voir, plutôt, dans la politique répressive de Vichy à l'égard des « indésirables » de toutes sortes, l'effet d'une stratégie de l'exclusion qui serait au cœur de la Révolution nationale ?

C est, en effet, sous les gouvernements Daladier et Reynaud (10 avril 1938-17 juin 1940) que se met en place une législation de l'internement fondée sur une loi des suspects, et que s'opèrent deux séries massives d'internements.