Dans la longue histoire des peuples de langue bantou en Afrique australe, présents dès le IVe siècle, Zimbabwe (XIIIe-XVe siècle) ne représente qu'un moment d'une civilisation caractérisée par des constructions en pierre.

Au milieu du Ier millénaire déjà, à l'est du Botswana actuel, des agglomérations de kraals circulaires (des enclos à bétail) prouvent l'émergence d'une organisation aristocratique. Vers l'An Mil, au-dessus de la vallée du Limpopo, des populations agropastorales ont fondé le centre de Bambandyanalo, où l'on a retrouvé des objets taillés dans un ivoire local, mais aussi des perles de verre chinoises.