Personne ne pouvait imaginer, en 1619, au vu de la vingtaine d'Africains vendus sur un quai de Virginie par un capitaine hollandais, que l'esclavage des Noirs deviendrait une institution majeure du Nouveau Monde. Les obstacles paraissaient nombreux : la distance avec le continent africain, le coût de la traite, l'acclimatation des captifs. Mais cela n'empêcha pas l'esclavage de se généraliser à la fin du XVIIe siècle, jusqu'à devenir le système de travail principal de l'Amérique coloniale.