Maréchaux, hommes d'affaires, aventuriers : les nobles de Napoléon
Ils sont apparus en 1808, à l'apothéose de l'Empire, dotés de titres hérités de l'Ancien Régime, et, pour certains, de brillants noms de victoires : les nobles créés de toutes pièces par Napoléon devaient soutenir sa dynastie, et incarner, dans une France encore très conservatrice, les valeurs du mérite et de la réussite personnelle. Un siècle plus tard, leurs familles ont, pour la plupart, résisté aux aléas politiques.
Si la France de 1789 a aboli les ordres, celle de Napoléon avait aspiré à la reconnaissance des mérites par des distinctions, ces « hochets » que le consul accorde tout d'abord sous forme de Légion d'honneur. Puis, par le statut du 1" mars 1808, il établit une hiérarchie de titres nobiliaires destinés à honorer les meilleurs serviteurs de l'État : la France revient-elle ainsi à l'ordre social pré-révolutionnaire ? Quelques contemporains désapprouvent ce retour apparent à l'Ancien Régime et s'inquiètent de voir agir de la sorte celui qui a reconstruit l'unité nationale en sauvegardant les principes essentiels de 1789.
« C'EST LE PRLX DE MON SANG ET DE MON DÉVOUEMENT »