Pour les hommes des débuts du Moyen Age, l'école comme institution publique avait disparu. Le réseau d'écoles municipales que l'Empire romain avait mis sur pied, en Gaule comme ailleurs, s'était étiolé dès la fin du Ve siècle avec l'effondrement des structures politiques romaines, remplacées par les monarchies barbares, et surtout avec le profond déclin de la vie urbaine et la ruralisation simultanée des élites sociales. Seules certaines familles sénatoriales gallo-romaines, repliées dans leurs propriétés campagnardes, gardèrent un attachement à la culture antique, entretenu par la possession de bibliothèques et le recours à des précepteurs privés.