Siècle d'or aux Pays-Bas
En quelques années, la jeune République des Provinces-Unies où allait vivre Spinoza est devenue l'une des premières puissances du monde et l'un des centres intellectuels et artistiques les plus florissants. Aux yeux des contemporains eux-mêmes ce fut un véritable âge d'or.
Dans l'Europe du Grand Siècle, les Provinces-Unies sont marquées du sceau de la singularité et de l'étrangeté : tous les observateurs et les visiteurs témoignent de leur étonnement devant la métamorphose d'un territoire à l'origine hostile, fait d'eau, de marais et de landes, peuplé d'hommes et de femmes pour le moins rustiques : « Les vieux Hollandais, écrit Jean-Nicolas de Parival en 1651, étaient autrefois méprisés de leurs voisins, à cause de leurs moeurs grossières, de la simplicité de leurs habits et de leur nourriture »(Les Délices de la Hollande).