Un souverain jouissant d'un pouvoir conféré par Dieu, une seule communauté de croyants, un empire à vocation universelle... Le calife disposait-il vraiment, au temps de l'apogée des Abbassides (750-945), d'un pouvoir absolu ? Les hommes de foi limitèrent très vite ses prérogatives religieuses, et les sultans son autorité politique.
Redevenue capitale des Abbassides, Bagdad fut, au Xe siècle, l'une des plus grandes villes du monde.
Le califat abbasside est souvent assimilé à l’âge d’or de l’Islam médiéval. Fondé en 750, il perdure jusqu’en 1258, mais il est concurrencé, dès le Xe siècle, par deux califats rivaux : les Fatimides, chiites (909-1171), et les Omeyyades de Cordoue (929-1031).
Aux IXe et Xe siècles, Bagdad a été au coeur de l'élaboration et de la diffusion des savoirs rationnels, encouragées par les califes. Mathématiques, astronomie, médecine et philosophie y connurent un essor sans précédent, permettant l'éclosion d'une véritable tradition scientifique arabe.
Redevenue capitale, Bagdad fut, au Xe siècle, l'une des plus grandes villes du monde. Pendant cinq siècles, la ville polycentrique s'étend sur les deux rives du Tigre, grandit au rythme des fondations de grands complexes palatiaux, jusqu'à l'arrivée des Mongols.
Placée idéalement, au coeur du riche terroir de l'Irak, au débouché du canal qui unit le Tigre à l'Euphrate, la nouvelle capitale abbasside fondée en 762 par Al-Mansur se veut aussi le centre du monde.
