Pieter M. Judson livre ici une relecture passionnante de la mécanique impériale dans l'empire des Habsbourg. Loin de la vision noire de la « prison des peuples », il montre comment cette « maison commune » chercha à homogénéiser les territoires dans un ensemble multiculturel.
László Nemes, le réalisateur du Fils de Saul, plonge dans l'Empire austro-hongrois à la veille de la Première Guerre mondiale.
Qui a tué l’Empire austro-hongrois ? L’idée de nation, sans doute. Avec la bénédiction des grandes puissances qui surent l’instrumentaliser. Une implacable logique s’est alors mise en route, dont on ne finit pas d’éprouver les conséquences.
Pour expliquer l'embrasement soudain de l'ensemble d'un continent, on a envisagé toutes les hypothèses. Mais on a sans doute minimisé le bellicisme suicidaire des dirigeants austro-hongrois.
En 1918-1919, pour contrer la menace bolchevique, les Alliés choisissent de flatter les aspirations à l'indépendance des petites nationalités de l'Europe centrale et orientale. Au prix d'un démantèlement de l'Empire austro-hongrois. Et au risque de créer de nouveaux États aux frontières hasardeuses, tout aussi « multinationaux » que les « prisons des peuples » qu'ils remplacent, et beaucoup moins tolérants que la vieille Autriche. C'est ainsi que les vainqueurs chargent la poudrière qui, soixante-quinze ans plus tard, explosera avec la fin de la guerre froide.
Homme d'Etat conservateur, diplomate sans illusions, souhaitant avant tout préserver les grandes puissances des revendications des « peuplades barbares », Clément de Metternich a eu son heure de gloire : à Vienne, en 1815, ce serviteur de la monarchie des Habsbourgs a remodelé la carte de l'Europe.
Le 28 juillet 1914, l'Autriche-Hongrie déclarait la guerre à la Serbie. Quelques années plus tard, à l'issue du premier conflit mondial, les traités de Saint-Germain et de Trianon mettaient fin à l'empire des Habsbourgs. Faut-il le regretter ?
