Dans l'islam aussi, l'« opportunisme apocalyptique » sert à mobiliser de puissantes passions au service de desseins très terrestres. Le retour du « Mahdi », le sauveur, sera le signal de la fin des temps.

Ils représentent aujourd'hui 10 à 15 % des musulmans. Cette branche de l'islam est née des querelles de succession qui ont suivi la mort de Mahomet. Mais c'est la conversion, au XVIe siècle, de l'Empire iranien au chiisme qui leur a donné un bastion.

Avec la conquête arabe, au milieu du VIIe siècle, l'Iran devient une province de l'immense Empire musulman. Vizirs du calife abbasside, savants et écrivains, les Persans tiennent une place centrale dans l'Islam des premiers siècles.

En 1989, plus de six millions de personnes ont assisté aux obsèques de l'imam Khomeini. Dix ans auparavant, la révolution iranienne bouleversait l'équilibre géopolitique du Proche-Orient. L'aveuglement des observateurs et des diplomates occidentaux face à la montée en puissance du mouvement islamique frappe aujourd'hui les esprits. Car le renversement du Shah par Khomeini ne résultait pas d'une génération spontanée ni d'un phénomène proprement iranien : il y a plus de trente ans que des organisations chi'ites préparent la révolution islamique, en Irak et au Liban.