La mort de Cléopâtre ne marqua pas la fin de la civilisation pharaonique. L'Egypte devenue romaine conserva sa langue, son écriture et ses dieux. C'est le christianisme qui, au IVe siècle, balaya cette culture immémoriale.

Cléopâtre, souveraine grecque, dut administrer un pays dont la langue, la religion, la culture n'étaient pas les siennes. Elle hérita du système mis en place par ses prédécesseurs : un étonnant mélange de bureaucratie hellénique et de respect des traditions pharaoniques.

On a longtemps cru, sur la foi notamment des écrits de l'historien Flavius Josèphe, que Cléopâtre avait persécuté les Juifs d'Alexandrie. C'est faux : son règne fut au contraire la dernière chance de la communauté, qu'anéantit la conquête romaine.

César, puis Antoine, généraux romains, ont au Ier siècle av. J.-C. partagé le pouvoir en Égypte avec la reine Cléopâtre. Était-ce l'aboutissement d'un projet d'hégémonie de Rome sur la Méditerranée ? Ou le fruit des hasards et des circonstances de la guerre, sans aucune volonté politique ? Le mystère demeure.

La mort de Cléopâtre, dernière reine d'Egypte, n'est pas un banal mystère policier. Un livre et une exposition ont attiré l'attention sur la décision qu'elle prit de se tuer et comment elle l'accomplit*.