Le futur Charles X a constitué une collection ethnographique exceptionnelle.

En 1935 Claude Lévi-Strauss part en mission ethnographique dans le Mato Grosso. La rencontre avec les Amérindiens bouleverse sa vision du monde. Tristes Tropiques, le livre à succès qu'il en tire, installe l'Amazonie au coeur de la pensée contemporaine.

Depuis quatre millénaires un jeu de balle, l'ulama, est pratiqué en Méso-Amérique. Environ 2 850 terrains ont été recensés, du Honduras au sud-ouest des États-Unis. Pour expliquer une telle longévité sur un aussi vaste territoire, il faut qu'il ait été bien plus qu'une activité ludique.

Hydrographe curieux, infatigable navigateur, diplomate et même conservateur de musée, le militaire Paul Émile Miot fut aussi un remarquable photographe. Entre 1868 et 1871, embarqué sur l'Astrée, il sillonne le Pacifique, périple dont il tire un véritable reportage, mêlant art et ethnographie.

Récit de voyage, autobiographie intellectuelle, quête de soi : Tristes tropiques est l’ouvrage inclassable d’un ethnologue écartelé entre deux mondes.

On a découvert, il y a quelques années, les photographies ethnographiques prises au Maroc, au début des années 1920, par le psychiatre Gaétan de Clérambault. Elles font actuellement l'objet d'une exposition. Mais sur leur auteur, clinicien à l'étonnante personnalité que Jacques Lacan considérait comme son seul maître, le mystère reste entier*.

Kalmouks, Nubiens, Esquimaux, Peaux-Rouges... A partir de 1877 et jusqu'à la Première Guerre mondiale, le Jardin d'acclimatation offre aux Parisiens le spectacle de « sauvages » aux mœurs féroces et aux accoutrements pittoresques. Les badauds accourent, mais aussi les anthropologues, qui se livrent à de savantes observations. Ces « leçons d'ethnographie » ont fait l'objet d'une exposition au musée des Arts et Traditions populaires*.