La réforme annoncée du collège risque de diminuer la place du latin. Retour sur cinq cents ans de déclin.

Le latin, mort depuis Virgile ? Cela ne l’empêche pas de bouger encore...

Contrairement à une légende tenace, les étudiants voyageurs au Moyen Age ne furent jamais qu'une minorité. Et leur vie n'était pas facile. Ils préfiguraient néanmoins une géographie nouvelle : celle de l'Europe humaniste.

Quand, comment et pourquoi le français s'est-il imposé en tant que langue écrite de l'administration royale ? Un historien québécois, Serge Lusignan, a mené l'enquête dans les archives de la chancellerie. Où l'on découvre que la progression du français va de pair avec le pouvoir du roi.

Jardin, garçon, groseille, bleu ou hardi... Autant de mots germaniques qui ont nourri notre langue latine. Résultat : un curieux hybride, le produit de la culture romaine et de celle des Francs, des Alamans ou des Vikings.

Le latin est de moins en moins enseigné à l'école et de moins en moins distinctif de l'appartenance à une élite sociale. Le constat de Françoise Waquet qui a consacré un ouvrage aux siècles de triomphe d'une langue désormais bel et bien morte.

A quel moment a-t-on cesse de parler latin en France ? Et selon quel processus cette langue savante a-t-elle engendré une langue populaire ? Alors que des élèves de plus en plus nombreux choisissent l'apprentissage de cette « langue morte », médiévistes, philologues et linguistes ne sont pas toujours d'accord sur la réponse à apporter à ces questions.

A la rentrée de septembre 1995, on enseignera le latin dès la classe de cinquième dans quelques collèges expérimentaux. Ainsi s'amorce lentement un retour vers cette langue ancienne - dernier mouvement d'un balancier qui oscille depuis des siècles.