Le califat abbasside est souvent assimilé à l’âge d’or de l’Islam médiéval. Fondé en 750, il perdure jusqu’en 1258, mais il est concurrencé, dès le Xe siècle, par deux califats rivaux : les Fatimides, chiites (909-1171), et les Omeyyades de Cordoue (929-1031).
En 661, trente ans après la mort de Mahomet, la capitale de l'Empire musulman se déplace à Damas. La Syrie devient, pour près de cent ans, le centre du pouvoir de la dynastie des Omeyyades.
C'est au Xe siècle qu'Al-Andalus, la partie de l'Espagne sous domination musulmane, atteint son apogée. A la civilisation « andalouse » qui s'épanouit alors se rattachent certaines réalisations majeures du Moyen Age. Puis pendant cinq cents ans encore, face à la Reconquête chrétienne, l'Islam oppose une résistance dont la solidité vient de sa base arrière au Maghreb.
