Pèlerinage incontournable des amateurs d'art, le Grand Tour d'Italie est aussi l'occasion pour Taine d'un récit sur l'histoire d'une péninsule en voie d'unification.

Dès le XIIe siècle, la culture chevaleresque s'impose à l'ensemble de la société urbaine. Loin d'être enfermés dans le monde rural, les chevaliers ont participé à l'essor des villes. Et ils ont été bien souvent au coeur des premiers gouvernements urbains, dans la France du Midi, en Italie, en Espagne.