Le roi de Castille et de León a laissé de lui l'image d'un monarque bien trop occupé à contempler les étoiles pour prêter attention à la conduite de l'État. Il fut en réalité un souverain ambitieux à la tête d'un royaume en pleine expansion au XIIIe siècle.

En 711, les musulmans envahissent une partie de la péninsule Ibérique. A la civilisation andalouse qui s'épanouit alors se rattachent certaines réalisations majeures du Moyen Age. Tandis qu'au nord les royaumes chrétiens rêvent de « Reconquête ».

C'est au Xe siècle qu'Al-Andalus, la partie de l'Espagne sous domination musulmane, atteint son apogée. A la civilisation « andalouse » qui s'épanouit alors se rattachent certaines réalisations majeures du Moyen Age. Puis pendant cinq cents ans encore, face à la Reconquête chrétienne, l'Islam oppose une résistance dont la solidité vient de sa base arrière au Maghreb.