La reliure est la première partie d'un manuscrit que l'on voit : pas étonnant, alors, qu'elle ait fait l'objet d'une attention particulière de la part des moines du Moyen Age. Les historiens la mettent progressivement au jour.

Fondée en 1115 dans une clairière de la vallée de l'Aube, Clairvaux a subi bien des métamorphoses. Le XVIIIe siècle fut son second âge d'or. Devenue prison centrale en 1808, elle entrouvre aujourd'hui ses portes.

Aux XIe et XIIe siècles, de nombreuses communautés monastiques ont voulu pratiquer un régime plus austère que celui de Cluny. Aucune n'eut cependant la renommée de l'ordre de Cîteaux dont les abbayes couvraient tout l'Occident chrétien.

Le 25 juin 1115, quelques moines de Cîteaux s'installent dans les solitudes du Val d'Absinthe. C'est dans ces vastes forêts de la Champagne méridionale que naît la première communauté de Clairvaux. Phare de l'Europe chrétienne durant tout le Moyen Age, l'abbaye connaît jusqu'à la Révolution un développement économique considérable. Devenue prison centrale sous le Premier Empire, elle abrite aujourd'hui encore de nombreux détenus de « longues peines ».