Au xv siècle, la traite des Noirs amena en Europe, et en particulier au Portugal et en Espagne, de nombreux esclaves africains. Ainsi, dans les premières décennies du XVIe siècle, la Sicile, alors sous domination espagnole, comptait dans sa population au moins 3 à 4% d'esclaves, la plupart noirs, arabes ou berbères maghrébins. Ces esclaves, quand ils n'étaient pas galériens, étaient destinés aux travaux agricoles ou au service domestique, dans les grandes villes de la côte comme à l'intérieur du territoire.