Le 10 mai 1981, le président de la République sortant, Valery Giscard d'Estaing, était battu par son concurrent François Mitterrand, obtenant 48,24 % des suffrages exprimés, contre 51,75 % à son adversaire.

Pourquoi une présidence vouée, au début, à la jeunesse, au changement, au progrès de la société, s'était-elle terminée par l'échec le plus cinglant qu'un homme politique puisse connaître ?