Dans la nuit du 9 au 10 février 1930, vers deux heures du matin, à Yên Bay, en plein cœur du Tonkin, deux cents tirailleurs tonkinois en garnison, appuyés par une soixantaine d'insurgés venus de l'extérieur, s'emparent des armes, assassinent cinq officiers et sous-officiers français et en blessent six autres. Le 10 février, à 20 h 30, des hommes à bicyclette lancent des bombes dans différents endroits de Hanoi.

L ennemi était donc au coeur même des troupes chargées de maintenir la domination française. Six mois auparavant, en août 1929 - une année fertile en agitation nationaliste et en luttes ouvrières- , le gouverneur général Pasquier assurait au ministre des Colonies que d'ici un mois l'Annam et la Cochin-chine (cf. carte, p 111) seraient « épurés » des anarchistes et des communistes. Toujours en 1929, au mois d'octobre, Pasquier télégraphiait à Paris : « Il est faux que malaise soit constaté Tonkin. »