Pendant près d'un siècle l'ancien empire du Vietnam est le coeur économique de l'Indochine coloniale. Les Français y investissent massivement pour moderniser la société et la culture. Mais le malentendu se creuse avec les élites locales.

Roi du Cambodge en 1941, Norodom Sihanouk est d'abord un pragmatique. La guerre froide le rejette dans le camp communiste. Un temps compromis avec les Khmers rouges, il a toujours lutté pour la survie et l'indépendance de son peuple.

Alors que les puissances européennes se partagent le monde, les Français se lancent à la conquête de l'Indochine dans les années 1860. Il faudra près de cinquante ans de combats pour venir à bout de la résistance et « pacifier » cette très vaste péninsule. Une conquête où les intérêts économiques furent déterminants, marquée aussi par le sentiment d'une mission civilisatrice.

Comment un homme qui a quitté le Vietnam en 1911 pour n'y revenir que trente ans plus tard a-t-il pu s'imposer à la tête de la lutte pour l'indépendance, avant de devenir le premier chef d'État du Vietnam socialiste ? Voici l'itinéraire d'un patriote qui a choisi le communisme.

En février 1991, un ancien officier de l'armée française met en accusation un universitaire parisien en qui il reconnaît un ancien militant du Vietminh chargé de la rééducation politique des prisonniers. Sur fond de déclin de l'idéal communiste, la voix des anciens combattants de l'Indochine commence à se faire entendre.

Pendant près de quatre ans, de 1975 à 1979, un régime de terreur et de destruction décime le Cambodge. Forgé dans la lutte contre les Français puis contre les Américains, le communisme khmer accède au pouvoir avec Pol Pot. Pour commettre un génocide.

1930 : l'Empire français connaît une sérieuse alerte en Indochine. Insurrections, manifestations, grèves : une immense vague soulève la jeunesse et la paysannerie contre la domination étrangère et le pouvoir des notables traditionnels.

Pol Pot, mort dans des circonstances troubles en 1998, incarne le désastre qui a frappé le peuple cambodgien entre 1975 et 1979. Quand, au nom de l’utopie communiste, des centaines de milliers de personnes se trouvèrent victimes d’un massacre organisé.

Les intérêts économiques furent déterminants dans la conquête de la péninsule indochinoise. Thé, café, charbon, caoutchouc : la mise en valeur des ressources naturelles commença dès les débuts de l'occupation française. Ce ne fut pas le seul aspect d'une œuvre colonisatrice qui sut échapper parfois aux caricatures cruelles. Mais qui n'empêcha pas le malentendu de se creuser avec les élites locales.

1930. Un an avant l'apothéose de l'Exposition coloniale, l'Empire français connaît une sérieuse alerte en Indochine. Une insurrection éclate dans une garnison. Des blessés, des morts...