« Second âge des découvertes », le XVIIIe siècle voit les Anglais et les Français rivaliser d'ardeur dans l'organisation de voyages d'exploration dans le Pacifique. Marin philosophe et ethnologue avant la lettre, Jean-François de Lapérouse sillonne le grand océan durant près de trois ans. Sans succomber au mythe du bon sauvage...

Il y a loin des navires vikings à la caravelle, le bateau des Grandes Découvertes par excellence. Etienne Taillemite montre comment, aux XVe et XVIe siècles, les progrès de la construction navale et ceux des instruments de navigation ouvrirent la route aux traversées atlantiques.

Entre banquise et glaciers, la mer emporte Jean-Baptiste Charcot à la découverte des continents polaires inexplorés, avant d'engloutir, en 1936, Véquipage et le commandant du « Pourquoi pas ? ». Si Charcot continue de séduire, c'est parce que, chez lui, la mer prit le pas sur une carrière de médecin toute tracée.

70% de nos importations, 98% du pétrole et 80% des minerais sont acheminés par mer. C'est dire la formidable dépendance de la France à l'égard des liaisons maritimes. Jamais, cependant, depuis le Moyen Age, notre pays n'a eu une politique cohérente envers sa marine. Parce qu'il a souvent succombé au virus protectionniste.

Deux siècles et demi après la circumnavigation de Magellan, commence enfin l'exploration du Pacifique. Les savants ont remplacé les chercheurs d'Eldorado, mais l'aventure scientifique n'exclut pas l'aventure tout court...