Depuis soixante ans, le Siècle réunit, lors d'un dîner mensuel, hauts fonctionnaires, banquiers, industriels, journalistes de tous bords... On lui prête beaucoup d'influence et de pouvoir. Son histoire reste peu connue. La voici.

Aujourd'hui, un statut, celui des intermittents, remis en question. Hier, au XIXe siècle, des périodes de relâche rares, des rémunérations médiocres et sans garantie en cas de maladie ou de chômage... Bref, la précarité.

Comédiennes ou bonnes, figures célèbres ou inconnues : Hugo a accumulé les maîtresses. Les carnets dans lesquels il consignait la moindre de ses aventures en témoignent. Mais quelle place les femmes occupaient-elles dans sa vie ? D'Adèle son épouse à Jeanne sa petite-fille, en passant par la fidèle Juliette Drouet, indéfectible amante en titre, un panorama de celles qui ont le plus compté.

Certaines connurent une gloire éclatante. Mais la plupart, méprisées par la bonne société, restèrent des marginales. Enquête sur une profession à risques. Celle de comédienne au XIXe siècle.