Le Déluge n'est qu'une version d'un fonds mythique universel dont la version connue la plus ancienne est mésopotamienne.

L'écriture est née en Mésopotamie il y a plus de 5 000 ans. Des centaines de milliers de tablettes d'argile gravées de signes cunéiformes témoignent des antiques civilisations de Sumer ou de Babylone. Jean Bottéro retrace ici, avec son talent de conteur, l'aventure de leur déchiffrement.

L'histoire du Proche-Orient ancien n'aurait sans doute pas été possible si, en 1802, Georg Friedrich Grotefend, un jeune professeur de latin, ne s'était mis en tête de déchiffrer les étranges écritures dont on avait retrouvé des vestiges au sud-ouest de la Perse.

Nous devons aux Sumériens l'écriture, notre conception du monde divin, les premières villes. La civilisation occidentale est sans doute née en Mésopotamie, il y a près de cinq mille ans. Le grand historien des religions Jean Bottéro nous raconte comment le destin du monde moderne s'est joué entre le Tigre et l'Euphrate.

Vers 1750 avant notre ère, le roi Hammourabi a fondé autour de Babylone un royaume qui couvrait la moitié du Proche-Orient. Il nous a laissé le fameux code de lois qui porte son nom. Avant tout, une affirmation de sa puissance.

Le récit des origines, c'est celui de l'Alliance entre un Dieu unique et « son » peuple. D'Abraham, le patriarche, à Moïse, l'homme de la Loi, la Bible retrace les étapes de la naissance de Dieu.

Mais un texte ouvert aux influences culturelles qui traversent le Proche-Orient ancien. C'est ce que montre en particulier le récit du Déluge, largement inspiré d'un très ancien poème mésopotamien. Comme pour la « création du monde » et le problème du « mal », les Hébreux ont recueilli l'extraordinaire héritage culturel de Sumer et de Babylone.

Quelle conception les anciens Mésopotamiens se faisaient-ils de la Mort et de l'Au-delà ? Comment imaginaient-ils le « royaume des ombres », et les divinités qui y présidaient ? Grâce aux textes retrouvés sur des tablettes d'argile vieilles de plusieurs millénaires, nous pouvons nous aventurer avec eux dans ce qu'ils appelaient le « Pays sans retour ».

En plongeant dans les documents exceptionnels des anciens Mésopotamiens, il y a cinq mille ans, on découvre que rien -nul interdit, nulle inhibition - ne venait freiner l'exercice de l'amour libre à Babylone. A cette époque, faire l'amour était une activité naturelle. Aussi habituelle que de manger !

Dans la Bible, l'acte d'amour, loin d'être condamné, est présenté comme une activité saine, allègre et enrichissante. Et le péché originel, la faute commise par Adam et Ève, n'a rien à voir avec la sexualité.