La Mésopotamie, berceau de l'une des plus vieilles civilisations du monde. Où l'on assiste, il y a près de cinq mille ans, à cet étrange phénomène : une société, structurée autour de la culture des céréales et de la bière, prend goût, peu à peu, à ce breuvage exotique qu'est le vin. Une véritable révolution des mœurs, que nous pouvons suivre, grâce aux innombrables tablettes d'argile - registres de comptes, textes administratifs, correspondance - retrouvées dans la région.

Trois mille ans avant notre ère, les peuples de l'ancienne Mésopotamie avaient élaboré, assez loin de nos conceptions éthiques ou religieuses, une sagesse quotidienne dont quelques documents portent encore témoignage. A travers ces « codes », ces proverbes et ces « conseils », nous touchons au cœur d'une civilisation et de sa morale.

La légende des origines d'Israël, c'est celle de l'« Alliance » que nous raconte la Bible. La «loi» imposée par Dieu et acceptée par ses fidèles scellait entre eux une association définitive. Elle fondait la religion des Israélites, le premier monothéisme. En retour, Dieu ferait d'eux un vrai peuple avec son territoire, son indépendance, sa fierté, sa multitude et ses institutions. Il ne restait à Moïse qu'à parachever l'édifice en menant le « peuple élu » dans la « Terre promise ».

Tout commence en Allemagne, en 1802. Lorsque G.F. Grotefend, jeune professeur de latin, se met en tête de déchiffrer les étranges écritures dont on a retrouvé des vestiges au Sud-Ouest de la Perse. Ses intuitions géniales nous ont donné accès à l'antique civilisation mésopotamienne - la plus vieille du monde.

Il y a douze ans, Jean Bottero annonçait aux lecteurs de « L'Histoire » la découverte de trois tablettes cunéiformes datant de 1700 avant notre ère et répertoriant des recettes de cuisine. Aujourd'hui, il a fini de les déchiffrer, et nous en livre la traduction. Où il apparaît que la gastronomie était déjà née en Mésopotamie, à Babylone, il y a près de quatre mille ans.