A partir de 1885, la République décide de reléguer à perpétuité au bagne certains vagabonds et petits délinquants. Leur crime ? La récidive, où l'on veut voir la preuve de leur incapacité définitive à s'insérer dans la société.

Naît-on délinquant ou le devient-on ? Le bagne offre aux savants et aux criminalistes du XIXe siècle un lieu d'observation privilégié.