De 1894 à 1897, entre Var, Ardèche, Savoie et Bourgogne, un vagabond sème sur son chemin onze cadavres de jeunes gens. Le feuilleton judiciaire du « Jack l'Éventreur français » réactive le débat sur la frontière qui sépare le crime de la folie.

Naît-on délinquant ou le devient-on ? Le bagne offre aux savants et aux criminalistes du XIXe siècle un lieu d'observation privilégié.

Responsabilité pénale, récidive, calcul de la criminalité... A ces questions très actuelles, un magistrat sociologue du XIXe siècle avait déjà apporté de nombreux éléments de réponse : Gabriel Tarde.

Au début du XIXe siècle, les Parisiens s'entichent d'une nouvelle « science », la phrénologie. Il suffirait de palper leur crâne pour identifier le poète ou l'assassin. L'enthousiasme sera de courte durée.

Lexposition « Lâme au corps », qui s est tenue à Paris en 1993-1994, montrait à quel point les artistes ont pu s'inspirer de la médecine et de ses découvertes. Et en premier lieu, de la « phrénologie», ou étude des facultés, qui permit aussi aux charlatans de prédire l'avenir des individus en tâtant leurs crânes...