Au XIXe siècle, au moment où l'Europe évolue vers le parlementarisme et la promotion des droits civiques, le pouvoir reste en Russie incapable de penser la réforme et la modernisation politiques. Et ce en dépit de la contestation montante. A la veille de la guerre de 1914, l'autocratie n'est plus qu'un régime en sursis.

Venue au pouvoir à la suite d’un coup d’État, Catherine II de Russie, admiratrice et correspondante des plus grands philosophes des Lumières, fut aussi une souveraine despotique, animée pour son empire d’immenses ambitions territoriales. Portrait, tout en contrastes, d’un des plus grands « hommes d’État » du XVIIIe siècle.

1945 : grandie par la guerre, étendant sa domination sur l'Europe orientale, auréolée par sa victoire sur les forces fascistes, l'URSS est devenue l'autre « grand », seule capable de rivaliser avec les États-Unis. On sait aujourd'hui à quel point cette image était le fruit d'une manipulation du réel.