A partir de la fin du Xe siècle, les flottes italiennes dominent la Méditerranée. Amalfi, Pise, mais surtout Venise et Gênes ont peu à peu fondé un véritable empire commercial. Du Péloponnèse à la mer Noire, de l'Asie Mineure à l'Égypte, leurs colonies et leurs comptoirs ont été les points de passage obligé d'un trafic international qui reliait l'Extrême-Orient à l'Occident.

Partis pour reprendre Jérusalem aux « infidèles », les croisés mettent à sac la capitale de l'Empire byzantin. Même le pape ne peut empêcher ce déchaînement de violence entre chrétiens.

En 1346, les Mongols se trouvent en Crimée sous les murailles de Caffa. Atteints par la peste, ils espèrent réduire la ville en y introduisant le fléau... Voilà le coup d'envoi d'une épidémie qui décimera un tiers de la population occidentale. L'arme biologique est née.

Comment défendre les États latins contre les assauts des musulmans ? Ce problème crucial n'a cessé de se poser au cours des deux siècles de présence franque en Terre sainte. La construction d'un réseau de forteresses constitue la réponse la plus monumentale à la faiblesse numérique des croisés.

Quelle fut la nature de l'implantation franque en Terre sainte ? Des recherches récentes, appuyées sur l'archéologie, montrent que les croisés ont bel et bien colonisé certaines zones rurales de Syrie-Palestine, où ils ont noué des relations étroites avec les chrétiens orientaux.

Controversée s'il en fut, la question de l'implantation franque en Terre sainte vient de connaître des développements inattendus, grâce aux progrès de l'archéologie. Où il apparaît que les croisés ont bien colonisé les territoires qu'ils avaient conquis.

Pour défendre les terres conquises sur les «Infidèles», tout un réseau de forteresses se met en place. Le Crac des chevaliers en est le plus beau fleuron.