Contrairement à ses dirigeants, le pays reste profondément pacifiste.

Entre le XIIe et le XVIe siècle, le Japon ressemble étrangement à notre Moyen Age occidental : des guerriers, les samouraïs, servant leur seigneur et exerçant leur pouvoir sur les paysans, des fiefs, des châteaux...

En quelques années, au milieu du XIXe siècle, sont jetés les fondements d’un État fort et d’un pays riche. Comment les réformes ont-elles pu être mises en oeuvre si vite ?

Comme les chevaliers de l'Occident médiéval, les samouraïs sont nés au Japon avec la société féodale. Ils ont développé une éthique et un code guerrier. Qui masquaient parfois des réalités moins glorieuses.

On n'en compte plus guère aujourd'hui que quelques centaines. Pourtant, les geishas, musiciennes, danseuses et courtisanes de luxe apparues à la fin du XVIIIe siècle dans les grandes villes japonaises en pleine expansion, continuent de fasciner les imaginations.

Le cas japonais : aux antipodes de l'Europe, mais à la même époque, la société tout entière était régie par les rapports entre seigneurs et vassaux.